Gerakan mahasiswa sebagai
gerakan massa dalam sejarah Indonesia sebenarnya baru muncul pada tahun 1966.
Namun, jika kita menggunakan definisi yang lebih longgar, di mana yang dimaksud
sebagai gerakan mahasiswa mencakup komunitas sosial yang menjalankan
aktivitasnya dalam upaya berperan dalam proses politik, peran gerakan mahasiswa
sebenarnya sudah lama ada. Yakni, sejak masa kolonialisme. Sebelum kemerdekaan,
sejarah gerakan mahasiswa di Indonesia pada awalnya sangat terkait dengan
lahirnya gerakan kebangsaan. Kehadiran mereka merupakan produk situasi yang
didorong oleh perubahan sikap politik pemerintah kolonial Belanda dengan
politik etisnya pada 1901. Politik Etis merupakan ganti rugi atas penderitaan
rakyat Indonesia selama di bawah kolonial Belanda, dan dengan politik ini
Belanda ingin memperlihatkan diri memerintah atas dasar moral.